STORIA

Scoperta e fondazione

    Ai portoghesi è necessario un secolo di sforzi e di tentativi per circumnavigare l’Africa, e arrivare all’Oriente da cui provenivano le tante preziose spezie. Finalmente nel 1498 Vasco de Gama riesce ad approdare a Calicut da cui riporta un carico favoloso di pepe, zenzero, cannella e garofano, la stessa quantità che i mercanti italiani ottenevano in un anno dai porti del Medio Oriente.

I portoghesi organizzano subito una nuova squadra navale sotto la guida di Pedro Cabral e ripartono verso la nuova India ma devono fare i conti con i capricci dei venti dell’Atlantico che invece di guidarli oltre il Capo di Buona Speranza in Africa, li fanno imbattere ad occidente in una terra sconosciuta che sarà poi chiamata Brasile.

Una spedizione nell’anno successivo porta i portoghesi a scoprire una grande Bahia che l’Italiano Amerigo Vespucci chiama “Bahia de Todos os Santos”: è infatti il primo novembre del 1500 giorno dedicato nel calendario cattolico a tutti i santi. Per alcuni decenni i lusitani trascurano la scoperta, perché qui non vi sono né oro né argento come nelle terre scoperte dagli spagnoli. C’è solamente il Pau – Brasil, un albero utilizzato nella tinta delle stoffe, che per alcuni anni resta la principale risorsa di quelle terre.  

Dopo alcuni tentativi di colonizzazione dagli scarsi risultati, la corona portoghese organizza una grande spedizione che alla guida di Tomè de Souza, fonda il 20 marzo 1549 una città che sarà chiamata Sao Salvador de Bahia de Todos os Santos.  

La città all’inizio ha una vita grama, e serve principalmente per allontanare il pericolo d’occupazione da parte d’altri europei, i francesi principalmente. Ma se le terre attorno a Bahia non posseggono i tanto agognati giacimenti di minerali preziosi, hanno un ottimo terreno, condizioni climatiche e grandi spazi adatti alla coltivazione di una canna da cui si ricava lo zucchero. I portoghesi hanno appreso dai tempi dell’occupazione araba in Sicilia, la tecnica di produzione di questo prezioso bene e gia da tempo coltivano la canna nelle isole Azzorre e a Madeira.

Lo zucchero per essere prodotto ha bisogno di molta mano d’opera e il piccolo Portogallo ha una popolazione modesta e poco disponibile a sottoporsi al duro ed economicamente poco vantaggioso lavoro nelle piantagioni di canna. Né lo sono in Brasile le popolazioni indigene, gli indios, che non sopportavano le dure regole del lavoro e sono vittime di periodiche e devastanti epidemie provocate dalle malattie importate dai portoghesi.

Ecco allora che compaiono i negri dell’Africa, forti e robusti, originari di terre dal clima simile, facilmente acquistabili come schiavi dall’altra parte dell’Atlantico. Dall’incontro di questi due fattori nasce la realtà che durerà per secoli: la produzione di zucchero in grandi piantagioni ottenuta con gli schiavi negri. Lo stesso commercio degli schiavi tra il Brasile e l’Africa darà grandi guadagni per quasi quattro secoli.

La città coloniale

    Bahia divenuta la capitale dell’America portoghese diventa rapidamente una grande città, seconda solo a Lisbona.

Le Ricchezze ottenute con lo zucchero e la tratta degli schiavi consentono di costruire palazzi nobiliari, chiese, conventi e collegi, facendo crescere un’intensa vita economica e culturale. 

Nasce cosi l’organizzazione economica e sociale di tipo coloniale imperniata sui Senhores de engenho.

Letteralmente engenho significa mulino, ma si deve intendere l’insieme delle piantagioni di canna, dei mulini, delle abitazioni degli schiavi (“senzala”), degli edifici dove abitano il padrone con la sua famiglia e i suoi collaboratori (“Casa Grande”). I “Seniores do engenho” sono i signori di questo piccolo mondo che creano uno stile di vita fortemente autoritario e conservatore.

I tentativi di occupazione olandese

    Bahia verso la fine del secolo XVI, assiste all'unione per ragioni dinastiche del Portogallo con la Spagna degli Asburgo di FilippoII (1580-1640). L'unione che ebbe notevoli conseguenze per la città. Infatti, se da un lato l'essere entrata a far parte del grande impero coloniale spagnolo portò ad alcune facilitazioni economiche e a maggiore possibilità di importazione degli schiavi, dall'altro espose Bahia agli attacchi di tutti i nemici della Spagna. Gi Olandesi in grande ascesa economica e politica, ma in guerra da lungo tempo con la Spagna, tenteranno infatti di impadronirsi dei luoghi di produzione di quello zucchero che acquistano a Lisbona per poi rivenderlo, con immensi guadagni, in tutta l'Europa settentrionale. 

Così nel Maggio del 1624, una potente flotta delle Provincie Unite si presenta di fronte a Bahia e la occupa dopo alcune scaramucce. Ma la resistenza dei baiani impedisce agli olandesi di consolidare la loro posizione. Verso la fine del mese di marzo dell'anno seguente una potente flotta luso-spagnola arriva e riconquista rapidamente la città. Tra le truppe che combattono vi sono anche cinquecento napoletani: infatti anche il Regno di Napoli era sotto la corona spagnola. 

Nel 1638 la città subisce un nuovo assalto da parte degli olandesi che questa volta non riescono ad occuparla difesa come è dal conte di Bagnoli, un napoletano al servizio degli spagnoli.  

Nonostante i ripetuti assalti olandesi, la città vive una grande stagione di sviluppo economico ed artistico: è in questi anni che viene costruita la stupenda città coloniale che vediamo ancora oggi. Nel 1640, infine, il Portogallo riacquista la sua indipendenza dalla Spagna sotto la dinastia Braganza.

La decadenza

    La crisi del Portogallo, ormai ridotto a potenza di secondo livello, e la concorrenza economica de altre colonie, aprono una lunga fase di crisi, ponendo fine a quello che è stato chiamato "ciclo dello zucchero". Nonostante l'introduzione di altre culture come il cotone e il tabacco, usato come merce di scambio per acquistare schiavi in Africa, il ruolo di Bahia nel Brasile portoghese va lentamente ma costantemente decrescendo. 

A sud nel Minas Gerais vengono scoperte le tanto desiderate miniere d'oro e di pietre preziose. Questo sposta il centro dell'attenzione dei portoghesi lontano da Bahia. E' per meglio controllare queste nuove e lucrative attività economiche che nel 1763 la capitale viene spostata a Rio de Janeiro, accentuando la decadenza dell'economia e della società baiana.

La fine del secolo vede giungere le idee dell'illuminismo e della rivoluzione francese. E' il principio dell'uguaglianza di fonte alla legge a spingere i bianchi poveri, i mulatti, i meticci, i negri liberi e gli schiavi nella "Conjuraçao baiana ou dos alfaiates" (la congiura baiana o dei sarti): un movimento rivoluzionario dai contenuti fortemente democratici e popolari che fu una delle più importanti manifestazioni anticoloniali della storia del Brasile.

L' indipendenza

    Sono le vicende dell'Europa napoleonica a far esplodere una realtà ormai matura: la proclamazione dell'indipendenza del Brasile e di Bahia. Il re portoghese Dom Joao VI era ritornato in Europa, da cui era partito nel 1807 per sfuggire alle armate napoleoniche. Nel 1821, in seguito ai moti rivoluzionari di Porto aveva designato il figlio Dom Pedro come reggente del Brasile.

L'anno successivo, il 7 settembre, Dom Pedro dichiara l'indipendenza del paese dal Portogallo nominandosi Dom Pedro I, imperatore del Brasile. L'impero non ha grandi problemi ad affermare la sua sovranità salvo che a Bahia. Qui le truppe portoghesi, sotto la guida di Madeira de Melo, rimangono fedeli al Portogallo facendo così scoppiare la guerra di indipendenza. 

Dopo alterne vicende belliche, i brasiliani riescono a stringere in duro assedio Bahia. Il 2 Luglio le truppe brasilane vi entrano dopo che i portoghesi si sono imbarcati per la madre patria. Questa data è divenuta la festa per l'indipendenza dello stato di Bahia. Uno degli avvenimenti più significativi di questo periodo è la rivolta del "Malès". Con questo termine si ndicavano a Bahia gli schiavi di etnia Haussa e Nagò, in genere islamizzati e quindi con un livello culturale ben superiore a quello di tutti gli schiavi negri africani. 

Proprio per il loro maggiore livello culturale avevano dato via a vari tentativi di rivolta. Nel 1835 vi fu quello più serio, quando assalirono Bahia e si scontrarono direttamente con l'esercito.

I combattenti furono particolarmente duri e i Malè caddero a centinaia prima di arrendersi. Subito dopo si scatenò una delle repressioni più dure della storia di Bahia. Quindi, Bahia vive una breve esperienza di Repubblica indipendente durante la rivolta della "A Sabinata" 1837 - 1838. Poi tutto si quieta e nel 1888 si avrà, come in tutto il paese, l'abolizione della schiavitù.

L' oggi

    Bahia partecipa da protagonista a tutti gli avvenimenti della storia contemporanea del Brasile: dalla Rivoluzione alla creazione dello "Estado Novo" del presidente Getulio Vargas, al forte movimento popolare che chiedeva, nel 1942 l'entrata in guerra del Brasile contro le potenze dell'Asse. Nel 1945 il paese ritorna alla democrazia che dura fino al 1964, quando viene instaurato un regime militare. 

I primi anni ottanta vedono il ritorno graduale delle libertà civili con l'elezione diretta dal governatore dello Stato e dei sindaci dei Comuni. Nella seconda parte del secolo XX Bahia si è caratterizzata per una grande vivacità cilturale. Movimenti come il Cinema Novo, la Bossa Nova e il Tropicalia hanno profondamente influenzato la cultura di tutto il Brasile.

Sul piano economico gli anni Sessanta e Settanta hanno visto la creazione attorno a Bahia di grandi poli industriali come il Centro Indistriale di Aratu e il Polo Petrolchimicho di Camaçarì. Il nuovo millennio si apre con uno sviluppo economico del Nordest con un forte incremento delle attività commerciali e richiamo turistico.